Die zwei Zapatilla-Cays liegen zwölf Seemeilen südöstlich von Bocas Town. Ihre gemeinsame Landfläche von kaum fünfzig Morgen bildet den Ankerpunkt des größten geschützten Meereskorridors in Panamas karibischer Provinz. Die 1988 zum Bastimentos Island National Marine Park erklärten Zwillingsinseln dienen als Nistplatz für Echte Karettschildkröten und Suppenschildkröten; ihre Strände sind von April bis September, dem Höhepunkt der Eiablage, gesperrt. Die umliegenden Riffsysteme beherbergen mehr als zweihundert Korallenarten und sechzig dokumentierte Fischfamilien – eine Biodiversitätsdichte, die dem Barriereriff von Belize Konkurrenz macht, jedoch einen Bruchteil des Besucheraufkommens verzeichnet. Zapatilla Grande, das größere östliche Cay, beherbergt die Parkrangerstation und die einzige Besucherinfrastruktur: eine Komposttoilette, einen überdachten Pavillon und ein Anlegesystem, das gleichzeitige Bootsankünfte auf sechzehn begrenzt. Zapatilla Pequeña bleibt gänzlich unbebaut; ihr innerer Mangrovenbestand schützt junge Riffhaie und Gefleckte Adlerrochen. Beide Inseln ruhen auf unterseeischen Kalksteinplattformen, die vertikal in den Bocas-Graben abfallen und Wandtauchgänge in Schwimmweite vom Ufer ermöglichen. Die 2019 eingeführte Naturschutzgebühr finanziert Patrouillenboote, die die Ankerverbotszone und die saisonalen Fischereiverbote durchsetzen, wodurch sich die Zackenbarsch- und Schnapperpopulationen erholen konnten. Die Abgeschiedenheit des Archipels hielt groß angelegte Resortentwicklungen fern, obwohl Abfahrten zur Zapatilla-Inseltour inzwischen sechsmal pro Woche von der Bocas Marina und dem Bastimentos-Anlegesteg starten. Die meisten Anbieter kombinieren die Cays mit Coral Cay oder Crawl Cay zu einer fünfstündigen Rundfahrt, die zwei Schnorchelplätze und einen Strandaufenthalt beinhaltet. Die Einstufung des Meeresparks als UNESCO-Anwärter im Jahr 2023 brachte strengere Gruppengrößenbeschränkungen und eine obligatorische zweisprachige Zertifizierung für Guides – Maßnahmen, die die Genehmigungserteilung zwar verlangsamten, aber die fachliche Betreuung auf dem Wasser verbesserten. Die Sichtweiten erreichen zwischen Februar und April ihre Höchstwerte, wenn sich die Passatwinde legen und die Planktonblüte abnimmt, wobei ruhigere See auch eine höhere Nachfrage nach den begrenzten Anlegeplätzen bedeutet. Historisch gesehen ernteten die Ngäbe hier bis in die 1970er Jahre Schildkröteneier, eine Praxis, die in anthropologischen Studien vor der Parkausweisung dokumentiert wurde. Der spanische Name leitet sich von der pantoffelartigen Form der Inseln ab, wenn man sie vom Gipfel des Bastimentos-Kamms betrachtet – ein Ausblick, den nur wenige Besucher erreichen. Heute verzeichnet die Rangerstation mehr als achtzehntausend Ankünfte pro Jahr, eine Zahl, die Tourgruppen, Tauchkreuzfahrtschiffe und gelegentliche Privatyachten umfasst. Die Parkeinnahmen haben Schildkrötenüberwachungsstationen an drei weiteren Stränden sowie eine mobile Klinik für die äußeren Cays finanziert, was zeigt, wie Eintrittsgelder direkt in eine verbesserte Schutzarbeit im gesamten Meereskorridor fließen.