Les deux Cayos Zapatilla se trouvent à douze milles marins au sud-est de Bocas Town, leur masse terrestre combinée dépassant à peine cinquante acres, tout en ancrant le plus grand corridor marin protégé de la province caribéenne du Panama. Déclarées partie du parc national marin de l'île Bastimentos en 1988, les îles jumelles servent de refuge de nidification pour les tortues imbriquées et les tortues vertes, leurs plages étant fermées d'avril à septembre, période où la ponte atteint son apogée. Les systèmes récifaux environnants abritent plus de deux cents espèces de coraux et soixante familles de poissons documentées, une densité de biodiversité qui rivalise avec la barrière de corail du Belize tout en recevant une fraction de la pression touristique. Zapatilla Grande, le cay oriental le plus grand, accueille la station des gardes forestiers et la seule infrastructure pour les visiteurs : des toilettes à compost, un pavillon couvert et un réseau de mouillage qui limite les arrivées simultanées de bateaux à seize. Zapatilla Pequeña reste totalement sauvage, sa mangrove intérieure abritant des requins de récif juvéniles et des raies aigles tachetées. Les deux îles reposent sur des plates-formes calcaires submergées qui tombent verticalement dans la fosse de Bocas, créant des plongées sur tombant à distance de nage du rivage. Les frais de conservation introduits en 2019 financent les bateaux de patrouille qui font respecter la zone sans ancrage et les fermetures saisonnières de pêche qui ont permis aux populations de mérous et de vivaneaux de se reconstituer. L'isolement de l'archipel a tenu à distance le développement hôtelier à grande échelle, bien que les départs des excursions sur l'île Zapatilla se fassent désormais six jours par semaine depuis la marina de Bocas et le quai de Bastimentos. La plupart des opérateurs combinent les cays avec Coral Cay ou Crawl Cay, construisant un circuit de cinq heures qui comprend deux sites de plongée en apnée et un arrêt à la plage. L'inscription du parc marin à l'examen de l'UNESCO en 2023 a entraîné des limites plus strictes sur la taille des groupes et une certification obligatoire pour les guides bilingues, des mesures qui ont ralenti l'émission des permis mais amélioré l'interprétation sur l'eau. La visibilité atteint son apogée de février à avril lorsque les alizés s'apaisent et que les efflorescences de plancton diminuent, bien que des mers plus calmes signifient également une demande accrue pour les places de mouillage limitées. Historiquement, le peuple Ngäbe récoltait des œufs de tortues marines ici jusque dans les années 1970, une pratique documentée dans les études anthropologiques qui ont précédé la désignation du parc. Le nom espagnol dérive de la silhouette en forme de chausson des îles vue depuis le sommet de la crête de Bastimentos, un point de vue que peu de visiteurs atteignent. Aujourd'hui, la station des gardes forestiers enregistre plus de dix-huit mille arrivées annuelles, un chiffre qui comprend les groupes touristiques, les navires de plongée en croisière et les yachts privés occasionnels. Les revenus du parc ont financé des stations de surveillance des tortues sur trois plages supplémentaires et une clinique mobile qui dessert les cays extérieurs, démontrant comment les frais d'entrée se traduisent directement par une gestion élargie du corridor marin.