I due Cayos Zapatilla si trovano a dodici miglia nautiche a sud-est di Bocas Town; la loro superficie terrestre combinata raggiunge a malapena i cinquanta acri, eppure ancorano il più grande corridoio marino protetto della provincia caraibica di Panama. Dichiarate parte del Parco Nazionale Marino Bastimentos nel 1988, le isole gemelle fungono da rifugio di nidificazione per le tartarughe embricate e le tartarughe verdi, con le loro spiagge chiuse da aprile a settembre, quando il picco della deposizione delle uova è al massimo. I sistemi di barriera corallina circostanti ospitano più di duecento specie di coralli e sessanta famiglie di pesci documentate, una densità di biodiversità che rivaleggia con la barriera corallina del Belize, pur ricevendo una frazione della pressione turistica. Zapatilla Grande, il cayo orientale più grande, ospita la stazione dei ranger del parco e l'unica infrastruttura per i visitatori: una latrina a compostaggio, un padiglione coperto e una griglia di ormeggio che limita gli arrivi simultanei di barche a sedici. Zapatilla Pequeña rimane completamente incontaminata, con il suo boschetto di mangrovie interno che protegge squali pinna nera giovanili e aquile di mare. Entrambe le isole poggiano su piattaforme calcaree sommerse che cadono verticalmente nella Fossa di Bocas, creando pareti per immersioni a distanza di nuoto dalla riva. La tassa di conservazione introdotta nel 2019 finanzia le barche di pattuglia che fanno rispettare la zona di divieto di ancoraggio e le chiusure stagionali della pesca, che hanno permesso alle popolazioni di cernie e dentici di riprendersi. L'isolamento dell'arcipelago ha tenuto a bada lo sviluppo turistico su larga scala, sebbene le partenze per il tour dell'isola di Zapatilla avvengano ora sei giorni a settimana dal porto di Bocas Marina e dal molo di Bastimentos. La maggior parte degli operatori abbina i cayo a Coral Cay o Crawl Cay, costruendo un circuito di cinque ore che include due siti per lo snorkeling e una sosta in spiaggia. L'elevazione del parco marino a candidato UNESCO nel 2023 ha portato a limiti più severi sulle dimensioni dei gruppi e alla certificazione bilingue obbligatoria per le guide, misure che hanno rallentato il rilascio dei permessi ma migliorato l'interpretazione in acqua. La visibilità raggiunge il picco da febbraio ad aprile, quando gli alisei si calmano e le fioriture di plancton si diradano, sebbene mari più calmi significhino anche una maggiore domanda per i limitati posti di ormeggio. Storicamente, il popolo Ngäbe raccoglieva uova di tartaruga marina qui fino agli anni '70, una pratica documentata nei sondaggi antropologici che hanno preceduto la designazione del parco. Il nome spagnolo deriva dal profilo a forma di pantofola delle isole, se viste dalla sommità del crinale di Bastimentos, un punto panoramico che pochi visitatori raggiungono. Oggi la stazione dei ranger registra più di diciottomila arrivi annuali, una cifra che include gruppi turistici, navi da crociera e occasionali yacht privati. Le entrate del parco hanno finanziato stazioni di monitoraggio delle tartarughe su tre spiagge aggiuntive e una clinica mobile che serve i cayo esterni, dimostrando come le tasse d'ingresso si traducano direttamente in una maggiore amministrazione dell'intero corridoio marino.