Los dos Cayos Zapatilla se encuentran a doce millas náuticas al sureste de Bocas Town, con una masa terrestre combinada de apenas cincuenta acres, pero anclando el corredor marino protegido más grande en la provincia caribeña de Panamá. Declaradas parte del Parque Nacional Marino Isla Bastimentos en 1988, las islas gemelas sirven como refugio de anidación para tortugas carey y tortugas verdes, con sus playas cerradas de abril a septiembre cuando alcanza su punto máximo la puesta de huevos. Los sistemas de arrecifes circundantes albergan más de doscientas especies de coral y sesenta familias de peces documentadas, una densidad de biodiversidad que rivaliza con la barrera de arrecifes de Belice, pero que recibe una fracción de la presión de visitantes. Zapatilla Grande, el cayo oriental más grande, alberga la estación de guardaparques y la única infraestructura para visitantes: una letrina de compostaje, un pabellón cubierto y una cuadrícula de amarre que limita las llegadas simultáneas de barcos a dieciséis. Zapatilla Pequeña permanece completamente sin desarrollar, su interior de manglar alberga tiburones de arrecife juveniles y rayas águila manchadas. Ambas islas descansan sobre plataformas de piedra caliza sumergidas que caen verticalmente hacia la Fosa de Bocas, creando inmersiones de pared a distancia de nado desde la orilla. La tarifa de conservación introducida en 2019 financia patrullas en barco que hacen cumplir la zona de no anclaje y los cierres estacionales de pesca que han permitido la recuperación de las poblaciones de mero y pargo. El aislamiento del archipiélago mantuvo a raya el desarrollo turístico a gran escala, aunque las salidas del tour de Isla Zapatilla ahora funcionan seis días a la semana desde Bocas Marina y el muelle de Bastimentos. La mayoría de los operadores combinan los cayos con Cayo Coral o Cayo Crawl, creando un circuito de cinco horas que incluye dos sitios de snorkel y una parada en la playa. La elevación del parque marino a consideración de la UNESCO en 2023 trajo límites más estrictos al tamaño de los grupos y una certificación bilingüe obligatoria para guías, medidas que han ralentizado la emisión de permisos pero han mejorado la interpretación en el agua. La visibilidad alcanza su punto máximo de febrero a abril, cuando los vientos alisios se calman y las floraciones de plancton disminuyen, aunque mares más tranquilos también significan una mayor demanda de los limitados espacios de amarre. Históricamente, el pueblo Ngäbe recolectaba huevos de tortuga marina aquí hasta la década de 1970, una práctica documentada en los estudios antropológicos que precedieron a la designación del parque. El nombre español deriva del contorno de las islas, similar a una zapatilla cuando se ve desde la cima de la cresta de Bastimentos, un punto de vista que pocos visitantes alcanzan. Hoy, la estación de guardaparques registra más de dieciocho mil llegadas anuales, una cifra que incluye grupos turísticos, barcos de buceo y el ocasional yate privado. Los ingresos del parque han financiado estaciones de monitoreo de tortugas en tres playas adicionales y una clínica móvil que sirve a los cayos exteriores, demostrando cómo las tarifas de entrada se traducen directamente en una mayor administración en todo el corredor marino.